На почтительном расстоянии [= На расстоянии руки ] - Эрл Стенли Гарднер

Он держал свой потрепанный дешевый автомобильчик на стоянкенапротив дома. Сторож автостоянки, сидевший в застекленной кабине, стеклакоторой запотели от зажженной газовой плитки, узнал Марра и махнул рукой внаправлении его машины.

Джерри прошлепал по лужам, открыл дверцу машины, завелмотор, включил "дворники" и выехал со стоянки.

Белтон-Драйв ответвлялась от Олив-стрит и, петляя, шла вверхмежду двумя холмами. В потоках непрекращающегося дождя узкая улица была похожана вьющуюся по дну каньона блестящую змею. Дальше, за холмами, высокие горыЮжной Калифорнии врастали в свинцовые, наполненные влагой тучи, зловещенависающие над белыми домиками, рассыпавшимися по холмам вокруг Белтон-Драйв.

Джерри Марр включил вторую передачу, и его машина медленно,но упорно поползла вверх. Дом, где была убита Элейн Диксмер, выглядел темным изаброшенным. В газетах этот дом описывался как "экзотическое любовноегнездышко". Сейчас, сумрачным дождливым утром, дом казался таким жемрачным и безжизненным, как гостиная ночного клуба в девять утра.

Перед домом были припаркованы две машины. На лобовом стеклеодной из них была видна табличка "Пресса". Второй автомобиль былчастным, и сразу бросалось в глаза, что его владелец, выбирая автомобиль,ориентировался прежде всего на высокую цену, а не на характеристики.

Марр развернулся на месте, проехал немного назад и остановилмашину, не выключая двигателя, в пятидесяти метрах от дома. Он выбрался из-заруля, надвинул шляпу поглубже на лоб и, разбрызгивая текущую под ногами воду,отправился вверх по улице.

Он не прошел и пятидесяти метров, как заметил на обочинедороги блеск металла. В небольшом углублении у тротуара лежала кучка длинныхкровельных гвоздей с широкими шляпками, которые неизвестный доброжелатель смелс проезжей части.

Марр постоял у кучки гвоздей, внимательно разглядывая ее, апотом резко повернулся, ступил на раскисшую почву и двинулся вверх поглинистому склону. Он направлялся туда, где небольшие низкие кусты окаймлялиразмокшую желто-соломенного цвета траву, сгоревшую под жарким южным солнцем втечение сухого летнего сезона.

Марр тщательно обыскивал кусты. Его ноги промокли насквозь.Из хлюпающих кожаных туфель при каждом шаге сочилась вода. Капли дождя глухостучали по полям его шляпы и сбегали ручейками по плащу.

Ему пришлось довольно долго лазить по кустам, прежде чем оннашел то, что искал, - размокшую картонную коробку с приклеенной на ней белойэтикеткой. На этикетке было написано: "Большие кровельные гвозди".Приподняв коробку за один угол так, чтобы тусклый свет пасмурного дня падал наэтикетку под нужным углом, Марр заметил на гладкой поверхности этикетки след отнаписанной карандашом цены.

Марр очень осторожно сложил коробку, сунул ее в карман плащаи начал спускаться по скользкому склону холма. Он вернулся к своему автомобилю,сел за руль и помчался по дороге.

Через полмили он заметил маленькую заправочную станцию. Онаразмещалась на небольшом клочке земли между жилым домом и дорогой и состояла издвух бензоколонок, над которыми был выстроен деревянный навес. Марр въехал поднавес и нажал на клаксон.

Через мгновение из дома вышел мужчина лет сорока и на ходукрикнул:

- Иду! Хотите заправиться?

- Залейте пять галлонов, - сказал Марр, - и проверьте маслои воду. Потом он открыл дверцу машины и, выходя, заметил: - Давно не былотакого ливня.

- Да-а, дождя очень не хватало.

- Я слышал, у вас тут случилось убийство где-то неподалекуво вторник?

- Ага.

- И что, полиция уже нашла кого-нибудь?

- Сомневаюсь.

- А вы заделывали проколотые шины вечером во вторник?

Мужчина перестал возиться с бензином и подозрительновзглянул на Марра:

- А почему вы спрашиваете?

- Просто интересно.

Мужчина снова принялся качать бензин, так и не ответив навопрос.

- Неплохое у вас тут местечко, - снова начал разговор Марр.

- Ага.

- По ночам работаете?

- Нет, только до десяти вечера.

Марр достал из кармана десятидолларовую бумажку, сложил еепополам и принялся вертеть в пальцах. Когда мужчина закончил заливать в бакбензин, Марр протянул ему десятку.

- Протирать ветровое стекло в такую погоду не стоит, - решилон.

Затем он тщательно пересчитал сдачу, опустил ее в карман исказал:

- Я хочу знать все о человеке, который чинил у васпроколотые шины вечером во вторник.

- А что с ним такое?

- Какой у него был автомобиль?

- А вам зачем?

- Я из автомобильного клуба, - объяснил Марр. - Кто-торассыпал поперек дороги кровельные гвозди. Я нашел пустую коробку из-под этихгвоздей. И теперь я хочу найти человека, который мог бы подать заявление вполицию.

- А почему вы сразу не сказали? - спросил мужчина. - Язаписал номер машины. У него где-то в ста метрах отсюда спустили сразу левоепереднее и правое заднее колеса. Я вчера поднялся по дороге, но ничего там ненашел.

- Вы прошли недостаточно далеко, - предположил Марр. -Хорошие шины спускают не сразу после того, как их проколет, к примеру, гвоздь.А тот парень знает, что вы записали его номер?

- Нет. Я сказал ему, что он должен подать заявление вполицию, но он не захотел, сказал, что толк все равно никакого не будет. Здесьв окрестностях уже было несколько таких случаев с гвоздями.

- Да, я знаю, - подтвердил Марр. - Мне бы хотелось узнатьфамилию того человека.

- Не могу вам сказать фамилию, я записал только номермашины. На всякий случай, понимаете?

- Ну что ж, давайте тогда номер. - Марр постарался, чтобыего .просьба прозвучала как можно небрежнее.

Мужчина вошел в дом, открыл кассу, вынул из нее грязныйлисток бумаги, на котором был записан номер машины, и вручил его Марру. Марроткрыл свою записную книжку и вложил в нее листок.

Мужчина неловко помялся, а затем выпалил:

- Я хочу, чтобы вы мне его вернули. Вы можете списать себеномер.

- Конечно, - ответил Марр, - но он вам больше непонадобится. С этого момента его делом займусь я.

Мужчина упрямо молчал, и Марру пришлось открыть записнуюкнижку, вынуть ручку и аккуратно переписать номер машины в книжку. Затем онвернул засаленный листок хозяину и заметил:

- У вас тут неплохое местечко.

- Ага.

- Я как раз подыскиваю что-нибудь в этом роде -местечко, гдебы я мог осесть, заняться своим бизнесом и к тому же приторговывать бензином.